Paul Veyne, L’impero greco romano, tr. it. Rizzoli, 2007

L’opera ha del monumentale, non solo per le quasi ottocento pagine, ma per il fine non celato di inserirsi in una corrente novecentesca di grandi riflessioni sul senso dell’antichità e del suo retaggio diretto al tempo della fine dell’impero. La modalità della trattazione, pur non rinunciando ad un solido criterio filologico (si pensi anche all’impianto di note a fine capitolo con rigorosi rimandi bibliografici e testuali che quasi raddoppia lo spazio della trattazione) indulge ad un sapore di ventunesimo secolo quando introduce, spesso con repentinità, i richiami ai rapporti tra strati sociali e tra gruppi culturali o alle crisi e fortune delle istituzioni dell’ancient régime o della contemporaneità. Se viene da chiedersi se tali rimandi e confronti denotino o connotino e quanto talvolta sia lecito il paragone, si ha comunque l’impressione continua di una tensione tale nella riflessione storica e nella serietà d’intenti, da trasformare  proprio questa scelta nel primo motivo di interesse per l’insegnante, ove egli si trovi a voler stimolare e garantire nella sua discenza una simile tensione.

I sostanziosi capitoli sono tredici. L’intento iniziale pare essere quello, compreso nel titolo, di dimostrare come non si tratti solo di bilinguismo, ma di un rapporto complesso di due culture che si assegnano a vicenda uno spazio nel mondo fisico e in quello dello sviluppo delle idee. Dal secondo capitolo questo file rouge si dipana per una serie di verifiche che vanno dalla storia di Palmira alla ricostruzione della vicenda del mondo dei gladiatori, ad una analisi originale della sensibilità di Plutarco, alla contrapposizione degli scritti di Agostino alla morale degli stoici. Tutto incorniciato degnamente da un capitolo iniziale che finalmente si ricorda di far notare quanto sia labile la nozione istituzionale di un concetto, come quello di “impero romano” che erroneamente può trasparire dalle trattazioni scolastiche e aggrapparsi alle menti come la costituzione più certa e determinata mai vista, e da un capitolo finale, leggermente verboso, ma con il coraggio intellettuale di porsi il problema del bello del tardo antico e della rottura di tale bellezza nell’alto medioevo.

Subito chiara la scarsa chiarezza istituzionale dell’imperatore:

il popolo gli conferisce all’unanimità l’imperium proconsolare, il potere tribunizio, il titolo di pontefice massimo eccetera. E’ evidente che tali poteri non gli verranno mai rifiutati: il fatto è che sul piano del diritto non deve prenderseli da solo. Tuttavia nessuno di questi episodi ... ha valore propriamente legale: sono le briciole del consensus universorum mistico, che da solo incarna la vera legittimità.

...

Durante l’impero non si smetterà mai di pronunciare la parola repubblica e non in nome di una finzione ipocrita.

Meno d’accordo sarei con l’idea secondo cui il principe riceve il potere tribunizio ma è rimasto solo il nome in comune con ciò che era in origine. Proprio la incertezza istituzionale del titolo imperiale spiega come sia la pregnanza di una carica tutta repubblicana che fonda (naturalmente tramite il potere di veto nato per tutt’altro fine) una autorità in un contesto non repubblicano, con una specie di ossimoro costituzionale, a dare il senso della strana necessità del principato e della originale considerazione che ne hanno avuto le classi sociali dei primi secoli dell’era volgare.

Il pezzo sulla città greca come origine della democrazia fa molta chiarezza:

... a mio avviso è esagerato definire la democrazia ateniese l’antenata della nostra ...

... Platone ricerca il bene della città stessa piuttosto che quello dei suoi abitanti. La città platonica, a credere al suo inventore, è una società giusta, ma nei confronti di chi o di cosa? Nei confronti della concezione stessa della città, una bella città è fine a se stessa.

I rapporti tra i parlanti greco e i parlanti latino come gruppi umani danno materia ad un bel capitolo in cui si percorrono testi tutti da riscoprire per i non addetti alla ricerca specialistica, come il Discorso agli abitanti di Rodi di Dione di Prusa o quello alle città sulla concordia di Elio Aristide.

Nel primo dei due capitoli dedicati a Palmira, alla sua ascensione e alla sua rovina, inizia la riflessione sulla storia religiosa del basso impero, uno dei tratti più originali dell’opera.

dopo la caduta di Zenobia sotto i colpi di Aureliano, si parlò molto anche a Roma di un invincibile dio supremo, e l’opinione pubblica romana accusò il Bel di Palmira di entrarci in qualche modo. Questo prolungamento indebito della storia palmirena mostra che cosa fosse il politeismo al tempo in cui si diffondeva il cristianesimo. Da molto l’alta civiltà e l’autorità morale dell’impero e del suo sovrano esigevano che lo Stato onorasse pubblicamente un dio dalla superiorità incontestabile, che rispondesse alle esigenze più alte dello spirito moderno. Non che esistesse un’inclinazione ”naturale” al politeismo in questo periodo (nè forse in nessun altro): credere che l’unità dell’impero ricercasse il monoteismo per creare false illusioni è una vecchia superstizione sociologica.

Dal capitolo sull’arte di Palmira, un esempio di quella sbavatura metodologica che pur ha un suo impatto col lettore non specialista:

... quel grande avvenimento che fu l’ellenizzazione: la sua realtà è una tranquilla evidenza per gli archeologi, ma sorprende talora i latinisti. La Roma imperiale appartiene alla civiltà greca, allo stesso modo in cui il Giappone contemporaneo è un paese occidentale, come dicevo all’inizio di questo libro. L’ellenizzazione fu la “globalizzazione” culturale dell’epoca ... In un’epoca come la nostra, che parla molto di imperialismo culturale e di identità, è utile ricordare che la modernizzazione tramite l’adozione di costumi stranieri forma le identità nazionali; la cultura di altri è adottata non come straniera, ma come se fosse il vero modo di vivere, di cui non si saprebbe lasciare il privilegio ad uno straniero che di esso è solo il primo possessore. ... Quanti se ne affliggono temono un’universale uniformazione, ma , in realtà, nascono senza posa innovazioni, dovunque e in ogni momento, che si diffondono verso confini lontani dove tutto si mescola.

Il trattatello sulla fine della gladiatura è un piccolo portento per come l’argomento diviene strumento per coinvolgere correnti di pensiero classico e le novità della tarda antichità in un dibattito giocato su un filone del reale quotidiano dalla estrema fisicità:

... queste saggezze si consideravano, evidentemente, come vere per tutti, ma non si proponevano di andare a educare ogni uomo nè di riformare la società: si offrivano ad ogni individuo che cercasse di essere felice, aprivano, per così dire, un negozio di felicità in attesa del cliente.

Queste saggezze che promettono sempre più al discepolo di divenire un dio mortale e di affrancarlo dalla paura della morte, nel tardo antico, avrebbero passato i limiti della loro speculazione, finchè una nuova dottrina sulla perfezione e sull’anima incarnata da Sant’Agostino non comincia a correggere questa tracotanza, mentre attacca per esempio i pelagiani:

Per spiegare come l’umanità fosse imperfetta pur essendo la perfezione possibile, Pelagio riprendeva la spiegazione degli stoici: era dovuto alla cattiva educazione. Ma i fatti sono testardi e Sant’Agostino, con la sua esperienza di pastore e con quella che aveva di se stesso, sapeva che non ci si affranca di propria volontà.

Un pezzo di bravura che risponde, come si diceva, a domande vecchie in modo originale, è l’ultimo capitolo, con l’esame della fine dell’arte antica e il tentativo non solo di descrivere, ma di suggerire perchè si abbandoni un bello faticosamente conquistato con le regole della classicità e ci si ritrovi in un mondo popolato di oggetti che seguono altri canoni di bellezza.

Ricordiamoci che la fine della cultura imperiale e l’inizio di quella europea, mentre ha affaticato le migliori menti dei nostri tempi, pare non aver stimolato altrettanto travaglio scolastico: per un verso si trattava della fine di un percorso, visti dall’altra parte si trattava invece di un punto di inizio e la connessione sembra avere dell’insondabile.